Le contexte historique de L’escamoteur

Lorsqu’il peint L’escamoteur, Jérôme Bosch habite Bois-le-Duc, alors une ville marchande en effervescence. L’affluence d’étrangers provoque néanmoins une certaine méfiance chez ses habitants, qui craignent le vol. La ville en croissance attire de nombreux vagabonds et charlatans de tout acabit, comme le démontre le bateleur représenté sur le tableau.

L’époque de Jérôme Bosch est également marquée par l’Inquisition catholique, lors de laquelle les Dominicains se lancent à la poursuite des hérétiques, que l’on accuse de pactiser avec le diable. Les habitants des Pays-Bas sont réfractaires à ses pratiques. En fait, à un certain moment, on interdit tout bonnement de verser l’aumône aux Dominicains et de se rendre à leurs services religieux.

Dans l’œuvre de Bosch, l’homme qui tente de dérober la bourse du personnage dupé porte l’habit dominicain. Certains ont donc avancé l’hypothèse que l’artiste ait voulu indiquer que les inquisiteurs profitent grandement de l’hérésie qu’ils combattent. Plusieurs de ses tableaux semblent d’ailleurs teintés d’un regard critique envers la religion.